Στις αρχές του 18ου αιώνα, στα στενά δρομάκια του εβραϊκού γκέτο της Φρανκφούρτης, γεννιέται ο Mayer Amschel Rothschild, που έμελλε να αλλάξει τον παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό χάρτη. Παρά τη φτώχεια της παιδικής του ηλικίας, η δίψα του για μάθηση και η αγάπη του για τα νομίσματα τον οδηγούν στον χώρο του εμπορίου και στη μαθητεία σε τράπεζα στο Αννόβερο, όπου αποκτά πολύτιμες γνώσεις για τις ισοτιμίες και τις συναλλαγές.
Επιστρέφοντας στη Φρανκφούρτη, ανοίγει κατάστημα με νομίσματα και γρήγορα κερδίζει την εμπιστοσύνη συλλεκτών και του πρίγκιπα Γουλιέλμου της Έσσης, με τον οποίο αναπτύσσει στενή σχέση. Η διαχείριση των χρημάτων του πρίγκιπα προσφέρει στον Rothschild το κεφάλαιο για τη δημιουργία ενός τραπεζικού δικτύου.
Με διορατικότητα, στέλνει τους πέντε γιους του σε Φρανκφούρτη, Βιέννη, Λονδίνο, Νάπολη και Παρίσι, θεμελιώνοντας ένα οικογενειακό δίκτυο που κινεί κεφάλαια ταχύτερα και ασφαλέστερα από οποιονδήποτε ανταγωνιστή. Χάρη στα «γράμματα πίστης» και τους μυστικούς ταχυδρόμους, οι Rothschild αποκτούν τεράστιο πλεονέκτημα, χρηματοδοτώντας κυβερνήσεις και πολέμους.
Κατά τους ναπολεόντειους πολέμους, ο Nathan Rothschild στο Λονδίνο παίζει κρίσιμο ρόλο στη χρηματοδότηση της Βρετανίας. Μετά τη μάχη του Βατερλώ, η οικογένεια βρίσκεται στην κορυφή του ευρωπαϊκού χρηματοπιστωτικού κόσμου. Ο Mayer Amschel πεθαίνει το 1812, όμως η δυναστεία συνεχίζει να αναπτύσσεται, χρηματοδοτώντας σιδηροδρόμους, βιομηχανίες και κράτη.
Η επιρροή των Rothschild προκαλεί θαυμασμό αλλά και υποψίες, με θεωρίες συνωμοσίας να συνοδεύουν την πορεία τους. Παρ’ όλα αυτά, ο Mayer Amschel θεωρείται ο «πατέρας της διεθνούς χρηματοδότησης». Το Forbes τον κατέταξε το 2005 στους 20 πιο επιδραστικούς επιχειρηματίες όλων των εποχών, με την κληρονομιά του να αποτυπώνεται στο πώς η οικογένεια έθεσε τις βάσεις για τη σύγχρονη παγκόσμια οικονομία.