Στις 5 Αυγούστου 1882, εννέα άνδρες υπογράφουν σε ένα γραφείο της Νέας Υόρκης το έγγραφο που έμελλε να αλλάξει ριζικά την πορεία της παγκόσμιας οικονομίας. Έτσι ξεκινά η αθόρυβη αλλά ισχυρή κυριαρχία μιας ανίκητης επιχειρηματικής αυτοκρατορίας.
Ο Τζον Ροκφέλερ, με καθαρό στόχο να επιβάλει τάξη στο άναρχο τοπίο της αγοράς πετρελαίου, ιδρύει το 1870 μαζί με τον αδελφό του τη Standard Oil στο Κλίβελαντ. Παρότι μικρή αρχικά, η εταιρεία αναπτύσσεται ραγδαία, απορροφώντας ή εξαφανίζοντας κάθε αντίπαλο. Το όνομά της γίνεται συνώνυμο ποιότητας, αλλά ο στόχος ήταν ευρύτερος: ο πλήρης έλεγχος του κλάδου.
Μέχρι το 1882, ο Ροκφέλερ ενοποιεί τις δεκάδες θυγατρικές της εταιρείας σε ένα πανίσχυρο σχήμα: το πρώτο trust στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι 40 εταιρείες τίθενται υπό τον έλεγχο εννέα διαχειριστών, δημιουργώντας μια συγκεντρωτική δύναμη χωρίς προηγούμενο. Η Standard Oil σύντομα ελέγχει το 90% της πετρελαϊκής διύλισης στη χώρα, επηρεάζοντας τις τιμές, τις μεταφορές και τον ανταγωνισμό με κινήσεις που διαμόρφωσαν τις παγκόσμιες αγορές.
Το 1902, η δημοσιογράφος Ίντα Τάρμπελ, κόρη επιχειρηματία που είχε πληγεί από την επέκταση της Standard, ξεκινά έρευνα που δημοσιεύεται σε συνέχειες και ξεσηκώνει αντιδράσεις. Η τεκμηριωμένη της δουλειά οδηγεί την υπόθεση στα δικαστήρια. Το 1911, το Ανώτατο Δικαστήριο αποφασίζει ότι η Standard Oil παραβιάζει την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία και διατάζει τη διάσπαση της σε 34 ξεχωριστές εταιρείες, μεταξύ των οποίων οι Exxon, Mobil, Chevron και Amoco.
Παρότι αποσυρμένος, ο Ροκφέλερ διατηρεί το ένα τέταρτο των μετοχών, βλέποντας την αξία τους να διπλασιάζεται, γεγονός που τον καθιστά τον πρώτο δισεκατομμυριούχο στην ιστορία.
Η επιρροή της Standard δεν έσβησε ποτέ. Οι επιμέρους εταιρείες της κυριάρχησαν για δεκαετίες, επηρεάζοντας την οικονομία, την εξωτερική πολιτική και τη γεωπολιτική στρατηγική παγκοσμίως. Η κληρονομιά της συνεχίζει να διαμορφώνει τις ισορροπίες του πλανήτη, έστω και με νέο πρόσωπο.