Για δεκαετίες, έρευνες σε παγκόσμιο επίπεδο κατέγραφαν τη μέση ηλικία ως το πιο δυστυχισμένο στάδιο της ζωής, με τους ανθρώπους στα 40 και 50 να βιώνουν το λεγόμενο «U-bend της ευτυχίας». Ωστόσο, νέα μελέτη των οικονομολόγων Ντέιβιντ Μπλαντσφλάουερ, Άλεξ Μπράισον και Σιαοβέι Σου, που δημοσιεύτηκε στο PLOS ONE, δείχνει ότι το μοτίβο αυτό αλλάζει: σήμερα οι νέοι αναφέρουν υψηλότερα επίπεδα δυστυχίας από κάθε άλλη ηλικιακή ομάδα. Ο Μπράισον μίλησε μάλιστα στον Economist για μια «πίστα σκι» αντί για καμπύλη U.
Στις ΗΠΑ, στοιχεία από το Behavioral Risk Factor Surveillance System έδειξαν ότι έως το 2018 η δυστυχία κορυφωνόταν στη μέση ηλικία. Από το 2019 όμως, οι μεγαλύτεροι παραμένουν σταθεροί ενώ οι νέοι βυθίζονται σε απόγνωση. Παρόμοια εικόνα καταγράφεται στη Βρετανία, όπου άγχος και δυσθυμία εκτοξεύτηκαν στους κάτω των 40 μετά το 2016. Τα ίδια μοτίβα εντοπίζονται και σε 44 χώρες σύμφωνα με το Global Mind Project, με τη Generation Z να εμφανίζει την πιο αρνητική ψυχική εικόνα.
Οι αιτίες είναι σύνθετες. Στις ΗΠΑ, οι νέοι εργαζόμενοι, κυρίως οι λιγότερο μορφωμένοι, χάνουν το «δίχτυ ασφαλείας» της σταθερής απασχόλησης. Στη Νότια Ευρώπη, αντίθετα, η μείωση της ανεργίας μετά το 2015 βελτίωσε την ικανοποίηση ζωής. Τα social media συχνά κατηγορούνται, αλλά οι αυστηρότερες μελέτες δεν τεκμηριώνουν ισχυρή συσχέτιση με την κακή ψυχική υγεία.
Το ερώτημα είναι αν η καμπύλη θα επανέλθει. Ορισμένοι αναλυτές φοβούνται ότι οι σημερινοί νέοι θα γίνουν ακόμη πιο δυστυχισμένοι στη μέση ηλικία, επιβεβαιώνοντας ξανά το παραδοσιακό μοτίβο αλλά σε χαμηλότερη αφετηρία. Άλλοι επισημαίνουν ότι υπάρχουν μικρά σημάδια βελτίωσης της ψυχικής υγείας στους νεαρούς Αμερικανούς, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο η δυστυχία να επιστρέψει κυρίως στους μεσήλικες, δίνοντας ελπίδα στις νέες γενιές για ένα καλύτερο μέλλον.