Ένα εκτεταμένο δίκτυο παράνομου στοιχηματισμού και εκβιασμών που συνδέεται με το οργανωμένο έγκλημα συγκλονίζει το NBA, φέρνοντας στο προσκήνιο γνωστά ονόματα του αμερικανικού μπάσκετ. Ο Τσόνσι Μπίλαπς, προπονητής των Portland Trail Blazers και μέλος του Hall of Fame, καθώς και ο γκαρντ των Miami Heat, Τέρι Ροζίερ, βρίσκονται ανάμεσα στους περισσότερους από 30 κατηγορούμενους που εμπλέκονται σε δύο παράλληλες ομοσπονδιακές έρευνες των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με τις αμερικανικές αρχές, οι υποθέσεις αφορούν ένα σύστημα παράνομου στοιχήματος που αξιοποιούσε εσωτερική πληροφόρηση και ένα κύκλωμα στημένων παιχνιδιών πόκερ, τα οποία απέφεραν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε παράνομα κέρδη. Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, δήλωσε ότι πρόκειται για υπόθεση «με στοιχεία απάτης, ξεπλύματος χρήματος, εκβιασμών και παράνομου τζόγου». Ο Ροζίερ φέρεται να παρείχε εμπιστευτικές πληροφορίες για αγώνες σε συνεργάτες εγκληματικών οργανώσεων, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν τρίτους για να τοποθετούν στοιχήματα, ενώ ο Μπίλαπς φέρεται να είχε συμβάλει στη διοργάνωση παιχνιδιών πόκερ με πειραγμένες μηχανές και τραπέζια εξοπλισμένα με ακτίνες Χ.
Το κατηγορητήριο κάνει λόγο για δεσμούς του κυκλώματος με οικογένειες του οργανωμένου εγκλήματος της Νέας Υόρκης, που προχωρούσαν σε εκβιασμούς και ληστείες για την είσπραξη χρεών. Τα παράνομα έσοδα, σύμφωνα με το FBI, ξεπλένονταν μέσω κρυπτονομισμάτων και επενδυτικών σχημάτων. Μεταξύ των κατηγορουμένων είναι και ο Ντέιμον Τζόουνς, πρώην παίκτης και βοηθός προπονητή των Cleveland Cavaliers, ενώ επτά αγώνες του NBA μεταξύ Φεβρουαρίου 2023 και Μαρτίου 2024 τελούν υπό διερεύνηση.
Η υπόθεση έρχεται να προστεθεί σε σειρά σκανδάλων που έχουν πλήξει τα μεγάλα επαγγελματικά πρωταθλήματα των ΗΠΑ. Πέρυσι, ο πρώην παίκτης του NBA Τζοντάι Πόρτερ αποκλείστηκε διά βίου για συμμετοχή σε παράνομο στοίχημα, ενώ το 1989 ο θρυλικός παίκτης του μπέιζμπολ Πιτ Ρόουζ είχε τιμωρηθεί για παρόμοια υπόθεση, πριν απαλλαγεί φέτος ύστερα από απόφαση του προέδρου Τραμπ. Ο συνήγορος του Ροζίερ, πάντως, υποστήριξε ότι οι κατηγορίες βασίζονται σε «αναξιόπιστες πηγές και όχι σε αποδείξεις», σημειώνοντας πως ο παίκτης είχε ήδη απαλλαγεί από το NBA.
Ο Μπίλαπς, 49 ετών, θεωρείται μία από τις πιο εμβληματικές φυσιογνωμίες του πρωταθλήματος, έχοντας κατακτήσει το NBA το 2004 με τους Detroit Pistons και αναδειχθεί MVP των τελικών. Ο Ροζίερ, 31 ετών, με μέσο όρο 13,9 πόντους ανά αγώνα, βρίσκεται στο στόχαστρο των αρχών για αγώνες όπου παρατηρήθηκε «ύποπτη» στοιχηματική δραστηριότητα, ιδίως όταν αποχώρησε τραυματίας μόλις εννέα λεπτά μετά την έναρξη ενός αγώνα τον Μάρτιο του 2023.
Η ομοσπονδιακή έρευνα συνεχίζεται, ενώ οι αρχές εξετάζουν εάν υπήρξε ευρύτερη δικτύωση του κυκλώματος σε άλλα πρωταθλήματα των ΗΠΑ, γεγονός που αναζωπυρώνει τον διάλογο για τη διαφάνεια και τη ρύθμιση του αθλητικού στοιχηματισμού σε επαγγελματικό επίπεδο.