Η Ελλάδα επέστρεψε δυναμικά στο βάθρο του ευρωπαϊκού μπάσκετ, γράφοντας ιστορία στη Ρίγα. Στον μικρό τελικό του EuroBasket 2025, η Εθνική ομάδα νίκησε τη Φινλανδία με 92-89 και κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο, το πρώτο μετά από 16 χρόνια και το έκτο συνολικά στην ιστορία της διοργάνωσης. Η χαρά, η συγκίνηση και τα δάκρυα των παικτών μετέτρεψαν τη βραδιά σε μια στιγμή που θα μείνει ανεξίτηλη στη μνήμη του ελληνικού αθλητισμού.
Η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη μπήκε με πάθος και αποφασιστικότητα. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, ο Τάιλερ Ντόρσεϊ και ο Κώστας Σλούκας οδήγησαν από νωρίς την επίθεση, ενώ ο Παπανικολάου είχε αναλάβει το δύσκολο έργο να περιορίσει τον Λάουρι Μάρκανεν. Το πρώτο δεκάλεπτο έκλεισε στο 24-15 με την Ελλάδα να δείχνει την αποφασιστικότητά της. Η δεύτερη περίοδος κύλησε στο ίδιο μοτίβο: οι Αντετοκούνμπο και Τολιόπουλος βρήκαν λύσεις, ο Σλούκας καθοδήγησε με ηρεμία και το ημίχρονο βρήκε την Εθνική στο +14 (48-34).
Στην τρίτη περίοδο, η Φινλανδία προσπάθησε να επιστρέψει με τους νεαρούς Μούρινεν και Λιτλ να δίνουν ενέργεια, αλλά η ελληνική αντίδραση ήταν άμεση. Ο Τολιόπουλος πέτυχε κρίσιμα σουτ, ο Μήτογλου συνέχισε με δύναμη στη ρακέτα και ο Γιάννης, ακόμη κι όταν τραυματίστηκε ελαφρά στο χέρι, έδειξε αποφασισμένος να μην αφήσει την ομάδα να χάσει τον έλεγχο. Η διαφορά ανέβηκε ξανά πάνω από τους δέκα πόντους, φτάνοντας στο 69-56 στο τέλος της περιόδου.
Στην τέταρτη περίοδο όλα έδειχναν πως η Ελλάδα είχε «κλειδώσει» τη νίκη, όταν με τρίποντα του Ντόρσεϊ και καλαθιά του Γιάννη το σκορ έγινε 81-64. Ωστόσο η Φινλανδία, με ψυχή και μαχητικότητα, απάντησε με ένα σερί 18-5, μειώνοντας στο τέλος στους δύο πόντους. Το παιχνίδι έγινε θρίλερ. Ο Αντετοκούνμπο όμως πήρε πάνω του τις τελευταίες φάσεις. Με ένα γκολ φάουλ στα 50’’ και δύο καθοριστικές βολές στα 4’’ έγραψε το τελικό 92-89, χαρίζοντας στην Ελλάδα το μετάλλιο. Ο ίδιος ολοκλήρωσε τον αγώνα με 30 πόντους και 17 ριμπάουντ, ενώ ο Ντόρσεϊ είχε 20 πόντους με πέντε τρίποντα, ο Τολιόπουλος 15 και ο Σλούκας αποχαιρέτησε με 7 πόντους και ψυχραιμία στη δημιουργία.
Η νίκη αυτή σηματοδότησε κάτι παραπάνω από μια διάκριση. Έσπασε μια κατάρα 16 ετών και έφερε ξανά την Ελλάδα ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης. Η στιγμή της απονομής ήταν συγκλονιστική. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά του, λέγοντας πως αυτό είναι το μεγαλύτερο επίτευγμα της ζωής του. «Έχω παίξει σε εννέα διοργανώσεις με την Εθνική. Περάσαμε τα πάνω και τα κάτω μας. Σήμερα ήταν η μέρα μας. Αυτό είναι το μεγαλύτερο επίτευγμά μου, γιατί εκπροσωπώ τη χώρα μου, 12 εκατομμύρια Έλληνες», δήλωσε, προσθέτοντας ότι θα παραμείνει στην ομάδα όσο ο Σπανούλης είναι προπονητής: «Όταν φύγει, θα φύγω κι εγώ. Αυτός ο άνθρωπος μου βγάζει τον καλύτερο εαυτό».
Ο Τάιλερ Ντόρσεϊ μίλησε για το προσωπικό του όνειρο που έγινε πραγματικότητα. «Ο στόχος μου πέντε χρόνια ήταν να κατακτήσω ένα μετάλλιο με τον Γιάννη. Δεν είναι μόνο για εμάς, είναι για τον κόσμο που μας πίστεψε. Ανυπομονώ να δείξω το μετάλλιο στον γιο μου, είναι η μέρα που θα θυμάμαι για πάντα». Θύμισε ακόμη την απογοήτευση από την ήττα με την Τουρκία, λέγοντας πως η ομάδα βρήκε τρόπο να τη μετατρέψει σε κίνητρο.
Ο Κώστας Παπανικολάου, ο αρχηγός της Εθνικής, κράτησε στα χέρια του το μετάλλιο με υπερηφάνεια και δήλωσε: «Η Εθνική είναι τιμή. Αν με καλέσουν ξανά, θα είμαι εδώ να υπηρετήσω. Αν ήταν το τελευταίο μου, τελειώνω με τον καλύτερο τρόπο».
Ο Βασίλης Σπανούλης δεν έκρυψε τη συγκίνησή του, αλλά υπερασπίστηκε με πάθος την ομάδα και τον Γιάννη απέναντι στις επικρίσεις. «Ο Σενγκούν είναι πολύ μικρό παιδί για να μιλήσει για τον Γιάννη. Ακούσαμε ανοησίες από ανθρώπους που δεν ξέρουν τι σημαίνει να παίζεις στο παρκέ. Εμείς κάναμε ένα εξαιρετικό τουρνουά, απλώς με την Τουρκία δεν παίξαμε καλά. Αλλά η αλήθεια είναι ότι πετύχαμε κάτι σπουδαίο».
Το χάλκινο μετάλλιο του 2025 προστίθεται στη χρυσή ιστορία της Ελλάδας στο Ευρωμπάσκετ, δίπλα στο χρυσό του 1987 και του 2005, το ασημένιο του 1989 και τα χάλκινα του 1949 και του 2009. Είναι το πρώτο μετάλλιο της νέας γενιάς, με πρωταγωνιστές παλιούς και νέους, και σηματοδοτεί την αναγέννηση της «επίσημης αγαπημένης». Στέλνει μήνυμα ότι η Ελλάδα μπορεί ξανά να κοιτάζει στα μάτια τις κορυφαίες δυνάμεις της Ευρώπης και να ονειρεύεται το μέλλον με ελπίδα.